Autor: Leonor Assad
Dada la importancia de la ganadería en la economía agrícola de Brasil - el segundo mayor productor mundial de carne de vacuno y el mayor exportador mundial - es importante tener en cuenta la calidad de nuestros pastos, ya que el rebaño de ganado de Brasil se cría principalmente en los pastos, lo que le da la clasificación de buey verde (o carne de vacuno alimentado con hierba), considerado más saludable.
Pero el mapeo de los pastos en Brasil, publicado por MapBiomas en octubre de 2021, señala que en 2020 el área total de pastos de1 54,7 millones de hectáreas, más de la mitad estaba en alguna etapa de degradación, de los cuales el 14,3% estaba severamente degradado. La degradación de los pastos es consecuencia de varios factores (sobrepastoreo, falta de manejo o manejo inadecuado de tratamientos culturales como fertilización, control de malezas, plagas y enfermedades y tipo de planta forrajera, principalmente). Una vez constatada la degradación, uno de los principales problemas a los que se enfrentan los productores rurales es el coste de recuperación, que es mayor cuanto más avanzado es el grado de degradación. Constituye, por lo tanto, un problema económico y financiero para el productor rural.
Según datos del Observatorio del Clima, en las últimas décadas la degradación de los pastos brasileños también se ha convertido en un grave problema ambiental, ya que está relacionada con los dos principales sectores con mayor participación en las emisiones brasileñas de gases de efecto invernadero (GEI): la agricultura y la ganadería y el cambio de uso del suelo. En 2021, Brasil emitió 2,4 mil millones de toneladas de GEI, lo que representa un aumento del 12,2% en comparación con 2020. Este aumento sólo fue superado en 2003, cuando las emisiones crecieron un 20% y alcanzaron su máximo histórico. La aceleración es más del doble de la media mundial estimada para el mismo año.
Recuperación de pastos degradados: viejo problema con soluciones conocidas
Los trabajos científicos que discuten la degradación de los pastos brasileños y, sobre todo, señalan la necesidad de recuperarlos han proliferado en Brasil desde al menos la década de 1960. Y fueron impulsados por la expansión de la ganadería en el Centro-Oeste, a raíz de la transferencia de la capital a Brasilia, y de las acciones destinadas a proteger la Amazonia de los efectos de los proyectos agrícolas y ganaderos, la construcción de grandes carreteras y las subvenciones para inversiones en la región a través de la Sudam (Superintendencia para el Desarrollo de la Amazonia).
Datos del Observatorio del Clima (SEEG, 2023) señalan que actualmente la principal fuente de emisión de carbono del suelo son las áreas de pastos degradados, con una emisión estimada de 160 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO₂e). El CO₂e es la métrica utilizada para calcular las emisiones de varios gases de efecto invernadero (GEI), que tienen diferentes potenciales de calentamiento global. Por ejemplo, el potencial de calentamiento global del gas metano (CH 4 ) es 21 veces mayor que el del gas dióxido de carbono ( CO₂).
Por tanto, decimos que el equivalente en CO₂ del metano es igual a 28. En los pastos degradados, se tienen principalmente emisiones de CO₂ porque, con el suelo desnudo, se produce una rápida descomposición de la materia orgánica del suelo que libera CO₂ a la atmósfera. Por tanto, recuperar los pastos aumenta la productividad ganadera y los ingresos del ganadero, favorece la eliminación de carbono, contribuyendo a una economía baja en carbono, y aumenta la materia orgánica del suelo, mejorando la fertilidad y la calidad del forraje. La recuperación de pastos constituye el programa número uno del Plan Sectorial de Mitigación y Adaptación al Cambio Climático para la Consolidación de una Economía de Bajas Emisiones de Carbono en la Agricultura (Plan ABC). En el Cerrado, por ejemplo, de 2014 a 2018, el Plan ABC financió la recuperación de más de 93.000 hectáreas de áreas degradadas en el bioma, capacitando y apoyando la asistencia técnica para la adopción de tecnologías de bajas emisiones de carbono a 7.800 productores rurales del Distrito Federal, Bahía, Goiás, Mato Grosso do Sul, Maranhão, Minas Gerais, Piauí y Tocantins.
La degradación de los pastos es un proceso que progresa con el tiempo cuando no se modifican las condiciones de manejo, lo que lleva a una disminución de la productividad de los pastos. En las fases iniciales - degradación leve con algunas áreas de suelo descubierto o con plantas invasoras que hacen caer la capacidad de soporte a un máximo de 50% - es posible hacer una recuperación directa para recomponer la productividad del pasto. En general, en las zonas descubiertas se aplican herbicidas para controlar las malas hierbas y fertilizantes para ajustar la fertilidad del suelo. Además, en general, no es necesario suspender el uso del pasto; pero cuando esto ocurre, se hace por un período de unos 30 días.
Pero cuando más del 50% del pasto está descubierto, es necesario hacer la preparación del suelo, además de controlar las malezas, corregir la fertilidad y replantar el forraje, el uso del área tiene que ser interrumpido por cerca de 90 días. Como señala el investigador de Embrapa Moacir Bernardino Dias-Filho, dependiendo de la situación, la renovación puede costar, por término medio, hasta tres veces más que la recuperación directa.
Un método de recuperación para cada situación
Para minimizar estos costes, la recuperación puede hacerse mediante sistemas de producción que asocien el pasto con un cultivo (ILP), o con la plantación de árboles (IPF), o incluso con cultivo y plantación de árboles (ILPF). Son los llamados sistemas integrados. Abordaremos inicialmente el ILP. En esta modalidad, la más común en Brasil ha sido la recuperación de pastos mediante la introducción de un cultivo de ciclo corto con valor comercial.
Desde la década de 1970, el sistema CLI ha sido adoptado, especialmente en los estados del sur de Brasil, como una alternativa para mantener la cobertura del suelo en invierno y obtener ingresos en la temporada baja. En Rio Grande do Sul, el CLI se intensificó en las regiones de la Meseta Media y Missões, con la introducción de nuevas especies. Actualmente, la CLI se utiliza en la recuperación de pastizales degradados a través de la plantación de cultivos anuales, en rotación o consorcios con cultivos forrajeros, proporcionando al productor varios beneficios. Y más: también se ha adoptado en pasturas no degradadas porque genera ingresos diversificados para el productor. Según Eduardo Assad, consultor senior de Fauna Projetos, ha habido un aumento en la adopción de sistemas integrados en Brasil, que actualmente ocupan un área estimada en más de 17 millones de hectáreas, de las cuales alrededor del 80% son de ILP, principalmente en los estados de Goiás, Mato Grosso y Mato Grosso do Sul.
El CLI permite mejorar la fertilidad y la calidad del suelo, aumentar las reservas de carbono, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero por la cría de ganado y controlar la erosión. Esto se debe a que las gramíneas comúnmente utilizadas en los pastos tropicales acumulan forraje, en cantidades que permiten alimentar a los animales, cuando la carga animal es adecuada, y producen residuos y raíces que contribuyen a la mejora de la estructura del suelo y aumentan la infiltración de agua y el stock de carbono en el suelo, especialmente cuando se compara con las condiciones en un área de cultivo exclusivo.
Ejemplos que funcionan
Además, el suelo se mantiene cubierto durante todo el año, lo que reduce la carga de sedimentos en los cursos de agua, lo que aporta beneficios medioambientales. Estos beneficios fueron observados en la recuperación de los pastos de una finca situada en Santa Rita do Passa Quatro (SP), por el consultor de Fauna Projetos, Giuliano Wassall. Al iniciar el seguimiento de la finca, Giuliano se propuso aumentar el rebaño de ganado vacuno, para generar ingresos, pero se dio cuenta de que la producción de forraje no satisfacía las necesidades de los animales. Sería necesario aumentar la carga ganadera para cerrar la cuenta. Así, intensificó el sistema de producción con ILP, en el que el maíz, tras la aplicación de fertilizantes y correctivos, se sembraba al inicio de la estación de lluvias, y el forraje se cultivaba 36 días después, en diciembre. A mediados de marzo se cosechaba el maíz y se liberaba el pasto para que entraran los animales. Giuliano dividió la superficie en parcelas y adoptó este sistema, de forma rotativa. Ya en el primer año se apreciaron mejoras y en cinco años los pastos estaban recuperados.
